Gabriela Asturias, médica premiada Princesa de Girona: "A desinformação preenche as lacunas deixadas pelo sistema de saúde."

Gabriela Asturias (Cidade da Guatemala, 30) fala com a mesma facilidade sobre neurociência e medicina, assim como sobre inteligência artificial, boatos e direito à informação. Ela combinou todas essas paixões na Alma, uma Inteligência Artificial (IA) desenvolvida e aperfeiçoada 100% na Guatemala nos últimos cinco anos para responder a perguntas sobre COVID-19, saúde e vacinação gratuitamente, além de facilitar o acesso aos serviços de saúde no país centro-americano. “As pessoas desconfiam do sistema de saúde por causa do modelo paternalista de 'eu tenho todas as informações e ninguém mais sabe'. Isso não funciona mais. Somos seres humanos inquisitivos, curiosos e globalizados que perguntam tudo ao Google ou ao ChatGPT. Se ninguém saciar nossa curiosidade com evidências, alguém que dissemina mitos nas redes sociais o fará”, disse Asturias em entrevista ao EL PAÍS em Barcelona, onde receberá o Prêmio Internacional Princesa de Girona na categoria Pesquisa nesta quarta-feira.

Alma, reconhecida na Guatemala por ser um guia digital gratuito durante a pandemia, continuou a crescer. A IA funciona no WhatsApp e está presente em todas as redes sociais , em um site e em um call center. No próximo mês, eles lançarão um aplicativo móvel. “Enquanto falamos”, acrescenta a líder do projeto, “o Ministério da Saúde da Guatemala está endossando nosso curso piloto sobre vacinas para profissionais de saúde [que será ministrado por uma IA via WhatsApp]”. Mas ela também enfrenta o desafio de combater a desinformação em saúde e a tendência antivacina. “A desinformação preenche as lacunas deixadas pelo sistema de saúde. Os médicos foram treinados para fornecer atendimento individualizado no consultório , mas a nova geração compartilha conhecimento, abre redes, faz vídeos, refuta ideias e explica tópicos. A compreensão é fundamental para restaurar a confiança, porque o que não é compreendido não é acreditado”, afirma.

Asturias imigrou para os EUA aos 18 anos para estudar Neurociência na Duke University e depois cursar Medicina na Stanford University. "Mas prometi a mim mesma que encontraria uma maneira de trazer tudo isso de volta para o meu país", diz a pesquisadora, que atualmente mora em São Francisco, Califórnia. Após concluir seu primeiro ano de Neurociência, ela contatou professores de universidades guatemaltecas para trabalhar em projetos nacionais. "Conheci o Dr. David Boyd, que trabalha em Saúde Global, e ele me ensinou como conduzir pesquisas com participação comunitária e impacto social. Até então, eu pensava em pesquisa como algo feito em laboratório", lembra ela. Em meio a esse trabalho, eles tiveram que arrecadar fundos para um estudo sobre o impacto da nutrição crônica no desenvolvimento cognitivo de crianças guatemaltecas e, devido a questões burocráticas, acabaram criando a Fundação Desarrolla Guatemala para Educação e Saúde . Aos 19 anos, Asturias já era a líder do Conselho de Administração. Desde então, ela alterna sua vida como médica nos EUA — atualmente ela atende no Hospital Stanford e está cursando especialização em Psiquiatria — com projetos em seu país.

Somos seres humanos inquisitivos, curiosos e globalizados que perguntamos tudo ao Google ou ao ChatGPT. Se ninguém consegue satisfazer nossa curiosidade com evidências, alguém espalhando mitos nas redes sociais o fará.

Gabriela Asturias, vencedora do Prêmio Princesa de Girona

Dessa base e da rede de alianças e financiadores que eles garantiram, a Alma nasceu em 2020, em meio à pandemia. “Ninguém sabia nada sobre a COVID porque estávamos descobrindo enquanto a vivíamos. Evidências científicas e clínicas surgiam a cada semana. A Alma se tornou uma fonte de informação naquela época para resolver questões comuns. E à medida que as evidências continuavam a crescer, a Alma se atualizava”, diz ela. Tudo funcionava com um chatbot — um programa que, por meio de IA, simula uma conversa com um humano — via WhatsApp e Facebook. “Nos planos de celular da Guatemala, o WhatsApp e o Facebook não usam seus dados de internet. O mundo inteiro está se movendo em torno disso, e nós nos juntamos onde a conversa já estava acontecendo, onde os mitos estão sendo disseminados”, diz a guatemalteca.

O primeiro objetivo de Alma era traduzir evidências científicas para uma linguagem simples e compreensível; o segundo era aconselhar os pacientes sobre onde recorrer dentro do sistema de saúde guatemalteco caso precisassem de acesso a testes de PCR, cuidados de saúde ou vacinas. "Na Guatemala, grande parte da oferta de saúde não é digitalizada. Se você pesquisar o centro de saúde mais próximo, nem sempre encontrará uma resposta no Google. A fórmula mágica de Alma foi combinar informações clínicas com informações logísticas. Ela responde a perguntas como: o quê, onde, quando e como as pessoas se sentiram", explica Asturias. Na Guatemala, um país com 18 milhões de habitantes, houve 1,2 milhão de casos de COVID-19 e mais de 20.000 mortes, segundo dados da Organização Mundial da Saúde (OMS) .

Alma tinha entre 100.000 e 150.000 usuários mensais e expandiu para vários canais. Eles chegaram ao Instagram e ao que era então o Twitter (hoje X); em 2021, abriram um serviço de atendimento por telefone que oferecia atendimento em espanhol e cinco línguas maias (mam, kaqchikel, k'iche', q'eqchi' e tz'utujil); e em 2022, ofereceram suporte presencial em sete municípios. "Foi um esforço enorme em comunidades rurais e indígenas. Mas a demanda em espanhol continuou a liderar porque nosso sistema de saúde é em espanhol e as pessoas não acreditavam que o atendimento pudesse estar disponível em seu idioma. Nos custou muita energia e dinheiro para posicioná-lo", reconhece.

Após a pandemia, o objetivo tem sido aperfeiçoar a IA em espanhol para fornecer informações sobre outras doenças e vacinas. Alma, por exemplo, faz parte da Vaccine Safety Net , uma rede de sites certificados pela OMS por oferecer informações verdadeiras sobre vacinas. “Você decide cuidar da sua saúde e da de seus entes queridos com base nas informações que você tem”, diz a médica para justificar sua obsessão em levar evidências científicas aos guatemaltecos. “É verdade que um médico poderia responder às suas perguntas. Mas o tempo deles na consulta é limitado e eles priorizarão o diagnóstico e a indicação dos próximos passos na avaliação ou tratamento. Alma preenche essas lacunas onde um médico não consegue lidar. No final, responder aos mitos requer paciência e empatia para entender que existem medos reais”, afirma. Este projeto rendeu a Asturias o reconhecimento da revista Forbes como uma das 100 mulheres mais poderosas da América Central e como uma das 35 inovadoras com menos de 35 anos pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

Uma nova onda de fraudes

Após a pandemia, no entanto, a Alma enfrentou uma queda nas visitas e uma escalada de desinformação: de 100.000 visitas mensais para um mínimo de 10.000. “Em 2022, começamos a ver ceticismo e fadiga entre as pessoas. E assim como muitas boas iniciativas surgiram durante a pandemia, muitos mitos também surgiram. Hoje, vemos que essas forças digitais estão compartilhando muitas informações falsas, e não sabemos mais no que acreditar”, comenta a pesquisadora. Agora, em 2025, a Alma está indo de força em força, e no último mês atingiu mais de 90.000 visitas. “Levou tempo para criar um produto competitivo. O ChatGPT e a IA mudaram o mundo em 2024 , e hoje estamos treinando nossos modelos de uma forma muito mais avançada”, diz ela.

Assim como muitas boas iniciativas surgiram durante a pandemia, muitos mitos também surgiram. Hoje, vemos essas forças digitais compartilhando muitas informações falsas, e não sabemos mais em que acreditar.

Gabriela Asturias, vencedora do Prêmio Princesa de Girona

O aplicativo móvel, que será lançado em breve, incluirá a capacidade de criar perfis de usuário para que a IA possa oferecer informações personalizadas. Inicialmente, ele enviará lembretes para vacinar crianças, por exemplo.

Por outro lado, o Alma em breve chegará aos profissionais de saúde. “As mesmas tecnologias que usamos para empoderar os pacientes com informações também estão sendo usadas por profissionais de saúde que estão sozinhos nos centros de saúde mais rurais da Guatemala. Estamos criando um modelo de treinamento por WhatsApp para profissionais de saúde com o Ministério da Saúde”, explica Asturias. O primeiro curso será sobre vacinação e funcionará por meio de gamificação, ou seja, o modelo de aprendizagem por meio de brincadeiras. “Um enfermeiro, por exemplo, se inscreve e informa à IA, via WhatsApp, qual o horário ideal para ele. Então, todos os dias naquele horário, a IA enviará um desafio e perguntas”, explica a líder do projeto. “O sonho é endossar os cursos”, admite, “para que a pessoa não apenas se mantenha atualizada com as informações, mas também, ao concluir o módulo e obter a pontuação necessária, possa ganhar créditos de educação continuada como profissional de saúde [que agregarão valor ao sistema público]”. Enquanto o piloto de vacinação está sendo implementado, as cerca de 20 pessoas que trabalham no projeto já se preparam para desenvolver outros módulos sobre doenças infecciosas, respiratórias e de veiculação hídrica e alimentar.

Além de alimentar Alma com conteúdo, a equipe está trabalhando para garantir que ela permaneça espontânea e acessível, para reconstruir a confiança perdida em um ambiente digital repleto de boatos. "Não funciona com um modelo rígido e prescrito; em vez disso, busca-se fazer com que as pessoas se sintam confortáveis", diz Asturias. Parece ter funcionado: "As pessoas se apegaram a ela, enviando-lhe bênçãos, cumprimentos à família e até desejando-lhe um Feliz Natal. Em algumas áreas rurais, até nos perguntaram onde Alma morava."